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Si l’on connaît les Pères du désert des IVe et Ve siècle, sait-on qu’il existe aussi trois Mères du désert, Amma Théodora, Amma Sara et Amma Synclétique, dont on peut toujours lire les apophtegmes ? On rencontre également dans les sources hagiographiques d’autres femmes ayant vécu en ermite pour le Christ mais dont l’héritage spirituel est souvent mal connu, telles que Marie l’Égyptienne ou Pélagie.
De quelle forme de vie spirituelle, ces femmes de conditions diverses, mais qui ont toutes choisi un retrait radical du monde pour suivre le Christ, témoignent-elles ? Alors que le cénobitisme, qui succède à ces expériences érémitiques, revêt une dimension bien plus patriarcale, comment l’expérience spirituelle singulières de ces femmes ermites a-t-elle persisté au fil du temps ? La trajectoire des béguines du Moyen-Âge, proches de la mystique rhénane, est à cet égard instructive.
La réflexion sur les mères du désert nous conduira aussi à réfléchir à l’actualité du monachisme féminin, aujourd’hui en difficulté. A l’heure où le féminisme s’approfondit et où le modèle patriarcal est remis en question, ces courants spirituels ne peuvent-ils en effet être source d’inspiration pour aujourd’hui ?